珠海毗邻港澳，地理位置优越，历来为商家看重。据历史记载，在明代，其海域是外国商船进人广州的必经和停泊之地。明中晚期，浪白 ( 今南水 ) 、十字门 ( 今湾仔东南面 ) 是外国商船到广州贸易停泊的外港。在明嘉靖二十一年至二十七年 (1554-1558) ，安南、占域、暹罗诸国商船，云集浪白等海域。清嘉庆二十五年 (1802) ，外国商船停泊在外伶仃岛海域及唐家金星门，船只最多时达一百多艘，金星门一带成为商品交易市场。清道光十六年 (1836) ，英美船只入侵淇澳岛，妄图侵占该岛作为贸易据点。

    清光绪三十三年 (1907) ，清政府实施“新政”，鼓励华侨实业家回国投资。清光绪三十四年 (1908) ，邑人王诜和美国侨商伍于政计划集股在香洲开埠，于 1909 年得到清政府的批准，两广总督张人骏亲临香洲参加开幕典礼。开埠一段时间，商业兴旺，有大小铺户一千多间。清宣统三年 (1911) ，清政府批准香洲成为自由港，后因香洲火灾和受外国厦利士税务司的阻挠而未能实行，使投资者转移资金，香洲成为一片废墟。近代先哲唐廷枢、唐绍仪、孙中山等亦曾先后计划在金星门一带建港口开商埠，但因各种历史原因而未能实现。

     中华人民共和国成立后， 1953 年，为加强边防建设，发展渔农业生产，政务院批准设置珠海县。经过进行民主改革，建立三级政权，发展互助合作，兴修水利，改造稻田，修造渔船，改善交通，建设能源，兴办工业，渔农业生产有较大的发展，群众生活有很大改善。但由于珠海地处边防，在一百多公里的海岸线上，层层设防，自我封闭，人员进出查问很严，农渔产品向港澳出口受限制，经济发展缓慢。 20 世纪 50 年代末、 60 年代初曾鼓励港澳商人合作投资造船，发展渔业，成为省内渔船装备最好、渔产最高的地区之一。但这一政策被视为“依靠老板，发展生产”而受到批判。 60 年代初，珠海边境经济困难，边境地区人心浮动，不少群众外逃港澳。 1961 年，根据珠海渔农产品“全为港澳所需”的传统历史习惯，省委决定“开放边防口子”，允许部分社员赴港澳出售农渔产品，允许湾仔花农到澳门卖花，允许从港澳购买少量生产生活资料； 1963 年省委批准实行“小额贸易”，允许生产队的农渔产品运到港澳出售，并规划部分地区实行对外开放……这些有限的开放政策，使边境地区的经济一度得到发展，生产呈现生机，外流人员回归，人心逐步稳定。但刚迈出步子的时候，又把这些开放政策看成是走资本主义道路，而受到批判。结果“边防口子”关闭，小额贸易停止，大片经济效益高的花地、传统经济作物地改种水稻，渔农产品出口锐减，错过了开放搞活经济的机遇，经济徘徊不前，一直持续到文化大革命结束。

    珠海县是一个只有 12 万人口，以农渔业为主的边陲小县，全县仅有造船厂、农机厂、渔网厂、食品厂等十几家工厂。从 1953 年建县到 1978 年，经过 25 年的探索和建设，珠海的经济建设比建县初期有较大发展，但只是局限在以农渔业为主，经济结构单一。 1978 年，工农业总产值仅 1 亿元，财政收入 700 万元， 25 年的城市建筑总面积仅 36 万平方米。珠海县的所在地香洲，还是仅有一条街、商品经济很不发达的边陲小县城。

  　 1979 年珠海建市， 1980 年建立珠海经济特区，这对充分利用珠海优越条件，促进珠海经济的发展开辟了广阔前景。特区是政策开放的基地，是对外开放的窗口。党中央、国务院赋予特区的战略任务是：大力引进外资，引进外国先进技术，引进先进管理经验，发展外向型经济。在政策上给予特区许多优惠：如放宽审批权限，扩大企业自主权，减免税收、优惠土地使用费等等。经过珠海人民的大胆探索，勇于开拓，艰苦创业，使特区的经济迅猛发展。